Nieprawidłowa akumulacja białka TDP-43 występuje zarówno w FTD, jak i w stwardnieniu zanikowym bocznym (ALS), co sugeruje, że zaburzenia w funkcjonowaniu TDP-43 mogą leżeć u podstaw obu zaburzeń. W ciągu ostatniej dekady badacze poczynili niezwykłe postępy w składaniu w całość złożonej biologii TDP-43, która obejmuje skoordynowaną aktywność wielu innych białek i regulację setek genów. Ale tak jak znajomość wielu części składających się na samochód nie wyjaśnia, jak te części współpracują ze sobą w poruszającym się pojeździe, tak znajomość wszystkich białek i genów oddziałujących z TDP-43 nie wyjaśnia, jak funkcjonuje on w zdrowych komórkach mózgowych lub jak ta sieć się psuje w FTD i ALS.

Dziedzina badań zwana biologią systemów może pomóc w „połączeniu elementów”. Wykorzystując narzędzia i techniki z zakresu bioinformatyki, biologii obliczeniowej i statystyki, biologia systemowa może umożliwić badaczom zrozumienie dużych zbiorów danych i lepsze zrozumienie funkcjonowania komórek w zdrowiu i chorobie. W przypadku innych chorób, takich jak rak i choroby autoimmunologiczne, podejścia oparte na biologii systemowej nie tylko prowadzą do postępu w biologii chorób, ale także wskazują nowe cele w zakresie opracowywania leków i biomarkerów.

Najnowocześniejsze narzędzia obliczeniowe stosowane w biologii systemów mogłyby skutkować podobnymi przełomami w przypadku FTD i ALS, gdyby tylko biolodzy komórkowi i molekularni pracujący nad neurodegeneracją mieli więcej możliwości interakcji z ekspertami w dziedzinie biologii obliczeniowej. W dniach 23–25 kwietnia firma AFTD nawiązała współpracę z Centrum Roberta Packarda ds. ALS na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa, aby być współgospodarzami wyjątkowych interdyscyplinarnych warsztatów „Zrozumienie ekosystemu TDP-43 w ALS i FTD: perspektywa biologii systemów” w ramach festiwalu Four Seasons Hotel w Baltimore zapewnił taką możliwość. W warsztatach wzięło udział łącznie 31 ekspertów w dziedzinie biologii TDP-43 i biologii obliczeniowej, aby przeprowadzić burzę mózgów na temat strategii stosowania narzędzi i technik biologii systemowej w celu głębszego zrozumienia danych FTD i ALS.

„Mamy nadzieję, że energia i entuzjazm zademonstrowane podczas tych warsztatów będą punktem wyjścia do dalszej współpracy” – powiedziała dr Debra Niehoff, dyrektor ds. badań i grantów AFTD. „Biologia systemów jest przykładem tego, jak analityka dużych zbiorów danych może przyspieszyć rozwój nowych metod leczenia zarówno FTD, jak i ALS”.