Den onormala ackumuleringen av proteinet TDP-43 sker i både FTD och amyotrofisk lateralskleros (ALS), vilket tyder på att störningar i TDP-43-funktionen kan vara kärnan i båda sjukdomarna. Under det senaste decenniet har forskare gjort anmärkningsvärda framsteg när det gäller att sammanföra den komplexa biologin hos TDP-43, som involverar den samordnade aktiviteten hos många andra proteiner och regleringen av hundratals gener. Men precis som att känna till de många delarna som utgör en bil inte förklarar hur dessa delar fungerar tillsammans i ett fordon i rörelse, att känna till alla proteiner och gener som interagerar med TDP-43 förklarar inte hur det fungerar i friska hjärnceller eller hur detta nätverk går sönder i FTD och ALS.

Ett forskningsfält som kallas systembiologi kan hjälpa till att "passa ihop bitarna." Genom att använda verktyg och tekniker från bioinformatik, beräkningsbiologi och statistik, kan systembiologi tillåta forskare att förstå stora datamängder för att bättre förstå hur celler fungerar i hälsa och sjukdom. I andra sjukdomar som cancer och autoimmuna sjukdomar leder systembiologiska tillvägagångssätt inte bara till framsteg inom sjukdomens biologi utan har också pekat på nya mål för utveckling av läkemedel och biomarkörer.

De toppmoderna beräkningsverktygen som används inom systembiologi skulle kunna resultera i liknande genombrott för FTD och ALS – om bara cell- och molekylärbiologer som arbetar med neurodegeneration hade fler möjligheter att interagera med experter inom beräkningsbiologi. Den 23-25 april samarbetade AFTD med Robert Packard Center for ALS vid Johns Hopkins University för att vara värd för en unik tvärvetenskaplig workshop, "Understanding the TDP-43 Ecosystem in ALS and FTD: A Systems Biology Perspective", på Four Seasons Hotell i Baltimore för att ge en sådan möjlighet. Totalt 31 experter på TDP-43-biologi och beräkningsbiologi deltog i workshopen för att brainstorma strategier för att tillämpa systembiologiska verktyg och tekniker för att få en djupare förståelse av FTD- och ALS-data.

"Vi hoppas att energin och entusiasmen som visades vid denna workshop kommer att vara startpunkten för ytterligare samarbete", säger Debra Niehoff, PhD, AFTD:s chef för forskning och anslag. "Systembiologi är ett exempel på hur "big data"-analys kan främja utvecklingen av nya behandlingar för både FTD och ALS."