En artikel publicerad i ett färskt nummer av Scientific American undersöker hur det amerikanska rättssystemet ofta snubblar när det konfronteras med fall som involverar FTD eller annan form av demens.

Artikeln belyser att även om en person som diagnostiserats med en form av demens kan begå en olaglig handling, vanligtvis, på grund av utmaningarna med sin diagnos, hade de inte för avsikt att göra det. I många fall läggs åtalspunkterna ner när diagnosen har ställts och polis och åklagare inser att det inte fanns några dåliga avsikter.

Men eftersom FTD påverkar de områden i hjärnan som är förknippade med beteende, hämning och förmågan att sympatisera med andra, kan personer som lever med FTD begå brott eftersom deras känsla för rätt och fel har förändrats. I vissa fall kan FTD påverka en persons insikt och göra att de inte kan uppfatta sin sjukdom och de begränsningar som är förknippade med den, en symtom som kallas anosognosi. Artikeln använder erfarenheterna från tidigare obstetriker David Rothman för att illustrera hur dessa symtom kan förvirra rättssystemet.

Några år efter att han lade ner sin praktik blev Rothman chef för en ny klinik som heter "Medcore" som skenbart behandlade personer med hiv men som faktiskt var en bluff för att fakturera Medicare för bedrägliga utgifter. När bluffen avslöjades greps Rothman och anklagades för bedrägeri och konspiration inom sjukvården. Månader före hans arrestering hade Rothman dock fått diagnosen Alzheimers sjukdom, vilket fick hans advokat att begära en utvärdering för att avgöra om han kunde ställas inför rätta. För att uppfylla "Dusky-standarden" att vara behörig att ställas inför rätta, var Rothman tvungen att förstå anklagelserna och påföljderna mot honom och att han kunde hjälpa till med att förbereda sitt eget försvar. (Dusky-standarden gäller alla neurologiska tillstånd, inklusive demens.)

Med hjälp av vanliga biologiska och kognitiva screeningar, utvärderade en domstolsutnämnd neuropsykolog Rothman och fann anomalier som inte matchade en Alzheimers diagnos, som svårigheter att känna igen saker han just hade sett. Läkaren drog slutsatsen att Rothman inte hade demens, och att han faktiskt förfalskade sitt tillstånd.

Efter att Rothman ställdes inför rätta och befanns skyldig på alla punkter, lämnade hans advokat in en begäran om en andra utvärdering för att fastställa Rothmans förmåga att genomgå straff. Under bedömningen noterade den domstolens tilldelade neurologen en bristande insikt från Rothman om vad som pågick på kliniken och en underlåtenhet att inse att han hade gjort några fel i bedömningen. Dessutom visade MRI-skanningar atrofimönster i en hjärnregion associerad med beteende. Som ett resultat diagnostiserade den andra experten Rothman med FTD.

Under en domstolsbeordrad uppföljningsutvärdering fastställde flera experter att Rothman hade fejkat sina symtom, en slutsats som domaren inte höll med om. Som författaren noterar skulle det visa sig att utvärderarna saknade erfarenhet av personer med diagnosen FTD eller andra demenssjukdomar. När Rothmans tillstånd fortskred, släpptes han till sin familjs vård; så småningom lade justitiedepartementet ner hans fall helt och hållet.

Artikelns författare, Jessica Wapner, understryker att andra personer som diagnostiserats med brottsanklagelser inte har klarat sig så bra som Rothman. Hon noterar bristen på skydd enligt lagen för personer med demens, liknande dem för personer med psykiatriska sjukdomar.

Enligt forskare Jalayne Arias, som genomförde intervjuer med advokater för att utvärdera hur personer med demens hanterades, saknar det straffrättsliga systemet ett konsekvent förhållningssätt för att hantera personer med demens. Även när polisen är medveten om att personen de gripit har en form av demens, har de få platser att föra bort dem från ett sjukhus eller polisstation.

Tom Wisniewski, MD, chef för NYU Langone Center for Memory Evaluation and Treatment, berättade för Wapner om en läkare, som senare diagnostiserats med demens, som hade skrivit ut onödiga narkotiska recept. Läkaren dömdes till 15 års fängelse.

"Han var knappt medveten om sitt namn efter fem år," sa Dr Wisniewski. "Men han stannade fängslad. Demenspatienter behandlas på ett extremt grymt sätt.”

De flesta fängelser och fängelser saknar demensvård, och även om vissa har minnesavdelningar är de få till antalet. Medan personer som diagnostiserats utan vårdpartner kan placeras på en långtidsvårdsanstalt, är kostnaderna för sådana anläggningar oöverkomliga även för familjer med samlade ekonomiska resurser – och som Wapner påpekar kan ett brottsregister göra att någon inte är berättigad till sådana anläggningar.

Arias har föreslagit en lösning för att göra rättssystemet mer tillgängligt och empatiskt för de utmaningar som diagnostiserade personer står inför. Hon föreslår skapandet av en specialiserad domstol som tar hänsyn till demenssymptom. Hennes förslag är filosofiskt likt ungdomsdomstolen, som erkänner att ungdomar inte bör hållas till samma juridiska standarder som vuxna eftersom deras hjärnor inte är fullt utvecklade. En annan lösning Wapner nämner är att tillåta en plädering om ”oskyldig” på grund av en demensdiagnos.

Behöver du hjälp med besvärliga beteenden som härrör från FTD? AFTDs hjälplinje kan ge vägledning och resurser för att navigera i sjukdomen – kontakta hjälplinjen på 1-866-507-7222 eller info@theaftd.org.