Todd J. Cohen, PhD, ha iniziato la sua incursione nella ricerca sulle FTD quando gli è stata assegnata la prima borsa di studio post-dottorato dell'AFTD nel 2009.

Da quando ha ricevuto la borsa di studio AFTD inaugurale, il dottor Cohen ora dirige il Cohen Lab presso l'Università della Carolina del Nord (UNC) a Chapel Hill, studiando gli aspetti clinici della FTD, dell'Alzheimer, della sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e di altre malattie neurodegenerative.

È stato introdotto all'AFTD durante il suo mandato post-dottorato presso il Centro per la ricerca sulle malattie neurodegenerative presso l'Università della Pennsylvania. Il dottor Cohen, ora assistente professore di ricerca sulle neuroscienze presso l'UNC Chapel Hill, ha affermato che ricevere la borsa di studio post-dottorato AFTD è stato il catalizzatore che lo ha spinto avanti nel suo percorso FTD.

“[La borsa di studio] mi ha messo sulla traiettoria per fare questo tipo di lavoro. Il mio laboratorio comprende molte cose a cui tiene il mondo della FTD e molte di queste sono iniziate nel 2009 con la borsa di studio", ha detto il dottor Cohen all'AFTD. "Tutti questi anni dopo, lavoro sulle due proteine che si ritiene legittimamente siano la causa della FTD."

Insieme al suo gruppo di studenti dell'UNC Chapel Hill, il dottor Cohen studia le proteine tau e TDP-43, i cui accumuli anomali sono stati collegati alla FTD. Dal 2010, la sua ricerca ha valutato come diversi enzimi modificano la tau e perché le proteine si aggregano. Nel Cohen Lab, utilizza una serie di modelli e sistemi per studiare i neuroni colpiti da questi aggregati proteici.

“Siamo stati in grado di seguire traiettorie per chiederci come fa la tau e in che modo TDP-43 uccide effettivamente i neuroni. Stiamo utilizzando ogni sistema che potresti desiderare, come topi, neuroni che puoi coltivare da modelli di cellule staminali, neuroni che coltiviamo in una piastra e proteine ricombinanti purificate. Facciamo tutto il necessario per vedere se possiamo mantenere in vita un neurone trattandolo con qualcosa che lo migliori. Ci auguriamo che ciò riguardi una persona affetta da FTD perché vogliamo migliorare i suoi neuroni", ha affermato il dott. Cohen.

La collaborazione iniziale del Dr. Cohen con l'AFTD ha da allora generato ulteriori finanziamenti per la ricerca da parte del National Institutes of Health (NIH), della Muscular Dystrophy Association (MDA) e di CurePSP. Gli è stato anche assegnato un Sovvenzione pilota AFTD nel 2017 sviluppare nuovi modelli animali di FTD causata da proteine tau mutanti.

Il dottor Cohen ha sottolineato l'importanza di essere una borsa di studio AFTD e beneficiario di sovvenzioni, affermando che "questo è esattamente il tipo di missione per questo tipo di programma, innescare nuove strade per la scoperta con la speranza di poter creare nuovi modelli e sviluppare nuove terapie per il malattia. Questo è quello che stiamo facendo."

L'impatto dell'AFTD e il futuro della ricerca sull'FTD

Con l'avvento degli studi clinici sulla FTD e lo sviluppo delle terapie geniche, il Dott. Cohen stima che gli sforzi di ricerca porteranno a metodi più efficaci per trattare le persone con diagnosi di FTD entro il prossimo decennio.

"Ci saranno modi migliori per trattare [le persone a cui è stata diagnosticata una malattia] con la nuova tecnologia e modi migliori per monitorare i biomarcatori dell'insorgenza precoce della malattia", ha affermato il dottor Cohen. “Lo sviluppo di questi test farà davvero progressi nei prossimi anni”.

Spera che gli studenti che lavorano nel suo laboratorio continueranno a dirigere laboratori di ricerca propri che continuino il progresso della ricerca sulle FTD. Il dottor Cohen ha osservato che “se non fosse stato per la borsa di studio iniziale dell'AFTD, penso che farei un altro lavoro. Mi hanno mantenuto in questa traiettoria perché hanno sostenuto il mio lavoro. Spero che nel 2031 continuerò a svolgere il lavoro FTD.

Il dottor Cohen ha ricordato di aver osservato la crescita della comunità di ricerca scientifica dell'AFTD negli ultimi 10 anni, citando l'entità del sostegno dell'organizzazione ai ricercatori di neuroscienze.

“L'AFTD è un'organizzazione in piena fioritura che sta andando molto bene e il numero di borse di studio offerte è salito alle stelle. AFTD sta lavorando con altre fondazioni per offrire congiuntamente borse di studio: queste sono le cose che desideri. Da ogni punto di vista, si è trasformata in un’organizzazione a tutti gli effetti che supporta il lavoro clinico e di base, sostenendo anche le persone che daranno vita alla prossima generazione di ricerca sulla FTD. Questa è la misura del successo”.