Un articolo pubblicato su un recente numero di Scientifico americano esamina i modi in cui il sistema giudiziario statunitense spesso inciampa di fronte a casi che coinvolgono FTD o un'altra forma di demenza.

L'articolo evidenzia che mentre una persona a cui è stata diagnosticata una forma di demenza potrebbe commettere un'azione illegale, di solito, a causa delle difficoltà della sua diagnosi, non intendeva farlo. In molti casi, le accuse vengono ritirate una volta effettuata la diagnosi e quando la polizia e i pubblici ministeri si rendono conto che non vi erano cattive intenzioni.

Tuttavia, poiché la FTD colpisce le aree del cervello associate al comportamento, all’inibizione e alla capacità di simpatizzare con gli altri, le persone che vivono con la FTD possono commettere crimini perché il loro senso di giusto e sbagliato è stato alterato. In alcuni casi, la FTD può avere un impatto sull'insight di una persona e lasciarla incapace di percepire la propria malattia e le limitazioni ad essa associate, un sintomo noto come anosognosia. L'articolo utilizza le esperienze dell'ex ostetrico David Rothman per illustrare come questi sintomi possano confondere il sistema giudiziario.

Pochi anni dopo aver chiuso il suo studio, Rothman divenne il direttore di una nuova clinica chiamata “Medcore” che apparentemente trattava persone affette da HIV ma in realtà era una truffa per fatturare a Medicare spese fraudolente. Quando la truffa fu scoperta, Rothman fu arrestato e accusato di frode sanitaria e cospirazione. Mesi prima del suo arresto, tuttavia, a Rothman era stato diagnosticato il morbo di Alzheimer, spingendo il suo avvocato a richiedere una valutazione per determinare se poteva sostenere un processo. Per soddisfare lo “standard oscuro” di essere competente a sostenere un processo, Rothman doveva comprendere le accuse e le sanzioni contro di lui e poter assistere nella preparazione della propria difesa. (Lo standard Dusky si applica a tutte le condizioni neurologiche, comprese le demenze.)

Utilizzando screening biologici e cognitivi standard, un neuropsicologo nominato dal tribunale ha valutato Rothman e ha riscontrato anomalie che non corrispondevano alla diagnosi di Alzheimer, come la difficoltà a riconoscere le cose che aveva appena visto. Il medico concluse che Rothman non soffriva di demenza e in realtà stava fingendo la sua condizione.

Dopo che Rothman fu processato e dichiarato colpevole su tutti i fronti, il suo avvocato presentò una mozione per una seconda valutazione per determinare la capacità di Rothman di subire una condanna. Durante la valutazione, il neurologo incaricato dal tribunale notò una mancanza di comprensione da parte di Rothman su ciò che stava accadendo in clinica e l'incapacità di riconoscere di aver commesso errori di giudizio. Inoltre, le scansioni MRI hanno mostrato modelli di atrofia in una regione del cervello associata al comportamento. Di conseguenza, il secondo esperto diagnosticò a Rothman una FTD.

Durante una valutazione di follow-up ordinata dal tribunale, diversi esperti hanno stabilito che Rothman aveva simulato i suoi sintomi, una conclusione su cui il giudice non era d'accordo. Come osserva l'autore, risulterà che i valutatori non avevano esperienza con persone con diagnosi di FTD o altre demenze. Man mano che le condizioni di Rothman peggioravano, fu rilasciato alle cure della sua famiglia; alla fine il Dipartimento di Giustizia abbandonò del tutto il suo caso.

L'autrice dell'articolo, Jessica Wapner, sottolinea che altre persone a cui è stata diagnosticata un'accusa penale non se la sono cavata altrettanto bene di Rothman. Nota la mancanza di tutele previste dalla legge per le persone affette da demenza, simili a quelle previste per le persone con malattie psichiatriche.

Secondo il ricercatore Jalayne Arias, che ha condotto interviste con avvocati per valutare come venivano gestite le persone con demenza, il sistema di giustizia penale manca di un approccio coerente alla gestione delle persone con demenza. Anche quando la polizia è consapevole che la persona arrestata soffre di una forma di demenza, ha pochi posti in cui portarla lontano da un ospedale o da una stazione di polizia.

Tom Wisniewski, MD, direttore del Centro per la valutazione e il trattamento della memoria Langone della New York University, ha raccontato a Wapner di un medico, a cui in seguito venne diagnosticata la demenza, che aveva scritto prescrizioni di narcotici non necessarie. Il medico è stato condannato a 15 anni di carcere.

"Dopo cinque anni conosceva a malapena il suo nome", ha detto il dottor Wisniewski. “Ma è rimasto in carcere. I pazienti affetti da demenza vengono trattati in modo estremamente crudele”.

Nella maggior parte delle carceri e delle carceri mancano servizi di cura per la demenza e, sebbene alcuni dispongano di reparti della memoria, sono pochi. Anche se le persone a cui viene diagnosticata la mancanza di un partner di assistenza potrebbero essere collocate in una struttura di assistenza a lungo termine, i costi di tali strutture sono proibitivi anche per le famiglie con risorse finanziarie condivise – e come sottolinea Wapner, i precedenti penali possono rendere qualcuno non idoneo a tali strutture.

Arias ha proposto una soluzione per rendere il sistema giudiziario più accessibile ed empatico nei confronti delle sfide affrontate dalle persone diagnosticate. Suggerisce la creazione di un tribunale specializzato che tenga conto dei sintomi della demenza. La sua proposta è filosoficamente simile a quella del tribunale dei minorenni, che riconosce che i minorenni non dovrebbero essere soggetti agli stessi standard legali degli adulti perché il loro cervello non è completamente sviluppato. Un’altra soluzione menzionata da Wapner è quella di consentire una dichiarazione di “non colpevolezza” a causa di una diagnosi di demenza.

Hai bisogno di assistenza per comportamenti problematici derivanti dalla FTD? La HelpLine dell'AFTD può fornire indicazioni e risorse per affrontare la malattia: contattare la HelpLine all'indirizzo 1-866-507-7222 O info@theaftd.org.