Todd J. Cohen, PhD, comenzó su incursión en la investigación de FTD cuando recibió la primera beca posdoctoral de la AFTD en 2009.

Desde que recibió la beca inaugural de la AFTD, el Dr. Cohen ahora dirige el Laboratorio Cohen en Chapel Hill de la Universidad de Carolina del Norte (UNC), donde estudia los aspectos clínicos de la FTD, el Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y otras enfermedades neurodegenerativas.

Conoció la AFTD durante su estancia postdoctoral en el Centro de Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas de la Universidad de Pensilvania. El Dr. Cohen, ahora profesor asistente de investigación en neurociencia en la UNC Chapel Hill, dijo que recibir la beca postdoctoral de la AFTD fue el catalizador que lo impulsó hacia adelante en su camino hacia la FTD.

“[La beca] me puso en la trayectoria para hacer este tipo de trabajo. Mi laboratorio abarca muchas cosas que interesan al mundo de FTD y muchas de ellas comenzaron en 2009 con la beca”, dijo el Dr. Cohen a la AFTD. "Todos estos años después, trabajo en las dos proteínas que legítimamente se cree que son la causa de la FTD".

Junto con su grupo de estudiantes de la UNC Chapel Hill, el Dr. Cohen estudia las proteínas tau y TDP-43, cuyas acumulaciones anormales se han relacionado con la FTD. Desde 2010, su investigación ha evaluado cómo diferentes enzimas modifican la tau y por qué se agregan las proteínas. En The Cohen Lab, utiliza una variedad de modelos y sistemas para estudiar las neuronas afectadas por estos agregados de proteínas.

“Hemos podido seguir trayectorias para preguntar cómo tau y cómo TDP-43 mata realmente las neuronas. Estamos utilizando todos los sistemas que se puedan desear, como ratones, neuronas que se pueden cultivar a partir de modelos de células madre, neuronas que cultivamos en un plato y proteínas purificadas recombinantes. Hacemos todo lo que sea necesario para ver si podemos mantener viva una neurona tratándola con algo que la mejore. Esperamos que esto se relacione con una persona con FTD porque queremos mejorar sus neuronas”, dijo el Dr. Cohen.

Desde entonces, la beca inicial del Dr. Cohen con la AFTD ha generado subvenciones de investigación adicionales de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Asociación de Distrofia Muscular (MDA) y CurePSP. También se le concedió un Subvención piloto de la AFTD en 2017 desarrollar nuevos modelos animales de DFT causada por proteínas tau mutantes.

El Dr. Cohen enfatizó la importancia de ser beneficiario de una beca y subvención de la AFTD y dijo que "ese es exactamente el tipo de misión de este tipo de programa: generar nuevas vías de descubrimiento con la esperanza de que podamos crear nuevos modelos y desarrollar nuevas terapias para el enfermedad. Eso es lo que estamos haciendo”.

El impacto de la AFTD y el futuro de la investigación de la FTD

Con el surgimiento de los ensayos clínicos de FTD y el desarrollo de terapias genéticas, el Dr. Cohen estima que los esfuerzos de investigación conducirán a formas más efectivas de tratar a las personas diagnosticadas con FTD en la próxima década.

"Habrá mejores formas de tratar [a las personas diagnosticadas] con nueva tecnología y mejores formas de monitorear los biomarcadores de la aparición temprana de la enfermedad", dijo el Dr. Cohen. "El desarrollo de esos ensayos realmente avanzará en los próximos años".

Espera que los estudiantes que trabajan en su laboratorio dirijan sus propios laboratorios de investigación que continúen la progresión de la investigación de FTD. El Dr. Cohen señaló que “si no fuera por la beca inicial de la AFTD, creo que estaría haciendo otro trabajo. Me mantuvieron en esta trayectoria porque apoyaron mi trabajo. Espero que en 2031 siga trabajando en FTD”.

El Dr. Cohen recordó haber visto crecer la comunidad de investigación científica de la AFTD durante los últimos 10 años, y citó la magnitud del apoyo de la organización a los investigadores de neurociencia.

“AFTD es una organización floreciente a la que le está yendo muy bien y el número de becas que se ofrecen se ha disparado. La AFTD está trabajando con otras fundaciones para ofrecer becas de manera conjunta; esas son las cosas que usted desea. Desde todas las perspectivas, se ha convertido en una organización de pleno derecho que respalda el trabajo clínico y básico y al mismo tiempo apoya a las personas que generarán la próxima generación de investigación sobre FTD. Esa es la medida del éxito”.