Todd J. Cohen, PhD, comenzó su incursión en la investigación de FTD cuando recibió la primera beca posdoctoral de AFTD en 2009.

Desde que recibió la beca inaugural de AFTD, el Dr. Cohen ahora dirige el Laboratorio Cohen en la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill, donde estudia los aspectos clínicos de la FTD, el Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y otras enfermedades neurodegenerativas.

Fue presentado a AFTD durante su estancia posdoctoral en el Centro de Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas de la Universidad de Pensilvania. El Dr. Cohen, ahora profesor asistente de investigación en neurociencia en UNC Chapel Hill, dijo que recibir la beca posdoctoral AFTD fue el catalizador que lo empujó hacia adelante en su camino FTD.

“[La beca] me puso en una trayectoria para hacer este tipo de trabajo. Mi laboratorio abarca muchas cosas que preocupan al mundo de FTD y muchas de ellas comenzaron en 2009 con la beca”, dijo el Dr. Cohen a AFTD. “Después de todos estos años, trabajo en las dos proteínas que se cree legítimamente que son la causa de la FTD”.

Junto con su cohorte de estudiantes en UNC Chapel Hill, el Dr. Cohen estudia las proteínas tau y TDP-43, cuyas acumulaciones anormales se han relacionado con FTD. Desde 2010, su investigación ha evaluado cómo diferentes enzimas modifican tau y por qué se agregan las proteínas. En The Cohen Lab, utiliza una variedad de modelos y sistemas para estudiar las neuronas afectadas por estos agregados de proteínas.

“Hemos podido seguir trayectorias para preguntar cómo tau y cómo TDP-43 realmente mata las neuronas. Estamos usando todos los sistemas que podría querer usar, como ratones, neuronas que puede cultivar a partir de modelos de células madre, neuronas que cultivamos en un plato y proteínas recombinantes purificadas. Hacemos lo que sea necesario para ver si podemos mantener viva una neurona tratándola con algo que la mejore. Esperamos que se relacione con una persona con FTD porque queremos mejorar sus neuronas”, dijo el Dr. Cohen.

Desde entonces, la beca inicial del Dr. Cohen con AFTD ha generado becas de investigación adicionales de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Asociación de Distrofia Muscular (MDA) y CurePSP. También se le otorgó un Subvención piloto AFTD en 2017 desarrollar nuevos modelos animales de DFT causada por proteínas tau mutantes.

El Dr. Cohen enfatizó la importancia de ser beneficiario de una beca y una subvención de AFTD y dijo que "ese es exactamente el tipo de misión para este tipo de programa, generar nuevas vías de descubrimiento con la esperanza de que podamos crear nuevos modelos y desarrollar nuevas terapias para el enfermedad. Eso es lo que estamos haciendo”.

El impacto de AFTD y el futuro de la investigación de FTD

Con el surgimiento de ensayos clínicos de FTD y el desarrollo de terapias génicas, el Dr. Cohen estima que los esfuerzos de investigación conducirán a formas más efectivas de tratar a las personas diagnosticadas con FTD en la próxima década.

“Va a haber mejores formas de tratar [a las personas diagnosticadas] con nueva tecnología y mejores formas de monitorear los biomarcadores del inicio temprano de la enfermedad”, dijo el Dr. Cohen. “El desarrollo de esos ensayos realmente avanzará en los próximos años”.

Él espera que los estudiantes que trabajan en su laboratorio lideren sus propios laboratorios de investigación que continúen la progresión de la investigación de FTD. El Dr. Cohen señaló que “si no fuera por la beca inicial de AFTD, creo que estaría haciendo otro trabajo. Me mantuvieron en esta trayectoria porque apoyaron mi trabajo. Espero que en 2031 todavía esté haciendo trabajo de FTD”.

El Dr. Cohen recordó haber visto crecer la comunidad de investigación científica de AFTD en los últimos 10 años, citando la magnitud del apoyo de la organización a los investigadores en neurociencia.

“AFTD es una organización floreciente a la que le está yendo muy bien y la cantidad de becas que se ofrecen se ha disparado. AFTD está trabajando con otras fundaciones para ofrecer becas en conjunto: esas son las cosas que desea. Desde todas las perspectivas, se ha convertido en una organización de pleno derecho que apoya el trabajo clínico y básico al mismo tiempo que apoya a las personas que van a generar la próxima generación de investigación sobre FTD. Esa es la medida del éxito”.