Den unormale akkumulering af proteinet TDP-43 forekommer i både FTD og amyotrofisk lateral sklerose (ALS), hvilket tyder på, at forstyrrelser i TDP-43-funktionen kan være kernen i begge lidelser. I løbet af det sidste årti har forskere gjort bemærkelsesværdige fremskridt med at samle den komplekse biologi af TDP-43, som involverer den koordinerede aktivitet af mange andre proteiner og reguleringen af hundredvis af gener. Men ligesom det at kende de mange dele, der udgør en bil, ikke forklarer, hvordan disse dele fungerer sammen i et køretøj i bevægelse, forklarer det ikke, at kende alle de proteiner og gener, der interagerer med TDP-43, ikke, hvordan det fungerer i sunde hjerneceller eller hvordan dette netværk bryder sammen i FTD og ALS.

Et forskningsfelt kaldet systembiologi kunne hjælpe med at "passe brikkerne sammen." Ved at bruge værktøjer og teknikker fra bioinformatik, beregningsbiologi og statistik kan systembiologi give forskere mulighed for at forstå store datasæt for bedre at forstå, hvordan celler fungerer i sundhed og sygdom. I andre sygdomme som cancer og autoimmune lidelser fører systembiologiske tilgange ikke kun til fremskridt inden for sygdomsbiologi, men har også peget på nye mål for udvikling af lægemidler og biomarkører.

De avancerede beregningsværktøjer, der bruges i systembiologi, kunne resultere i lignende gennembrud for FTD og ALS - hvis blot celle- og molekylærbiologer, der arbejder med neurodegeneration, havde flere muligheder for at interagere med eksperter i beregningsbiologi. Den 23.-25. april gik AFTD sammen med Robert Packard Center for ALS ved Johns Hopkins University for at være vært for en unik tværfaglig workshop, "Understanding the TDP-43 Ecosystem in ALS and FTD: A Systems Biology Perspective," på Four Seasons Hotel i Baltimore for at give en sådan mulighed. I alt 31 eksperter inden for TDP-43-biologi og beregningsbiologi deltog i workshoppen for at brainstorme strategier for anvendelse af systembiologiske værktøjer og teknikker for at få en dybere forståelse af FTD- og ALS-data.

"Vi håber, at den energi og entusiasme, der blev demonstreret på denne workshop, vil være udgangspunktet for yderligere samarbejde," sagde Debra Niehoff, PhD, AFTD's direktør for forskning og bevillinger. "Systembiologi er et eksempel på, hvordan 'big data'-analyse kan fremme udviklingen af nye behandlinger for både FTD og ALS."