En artikel offentliggjort i et nyligt nummer af Scientific American undersøger, hvordan det amerikanske retssystem ofte snubler, når det konfronteres med sager, der involverer FTD eller en anden form for demens.

Artiklen fremhæver, at mens en person, der er diagnosticeret med en form for demens, kan begå en ulovlig handling, normalt på grund af udfordringerne ved deres diagnose, havde de ikke til hensigt at gøre det. I mange tilfælde frafaldes anklager, når diagnosen er klarlagt, og politi og anklagere indser, at der ikke var nogen dårlige hensigter.

Men fordi FTD påvirker de områder af hjernen, der er forbundet med adfærd, hæmning og evnen til at sympatisere med andre, kan personer, der lever med FTD, begå forbrydelser, fordi deres følelse af rigtigt og forkert er blevet ændret. I nogle tilfælde kan FTD påvirke en persons indsigt og gøre dem ude af stand til at opfatte deres sygdom og de begrænsninger, der er forbundet med den, en symptom kendt som anosognosia. Artiklen bruger erfaringerne fra den tidligere fødselslæge David Rothman til at illustrere, hvordan disse symptomer kan forvirre retssystemet.

Et par år efter at have lukket sin praksis blev Rothman direktør for en ny klinik kaldet "Medcore", der tilsyneladende behandlede personer med hiv, men som faktisk var en fidus for at fakturere Medicare for svigagtige udgifter. Da fidusen blev afsløret, blev Rothman anholdt og sigtet for sundhedssvindel og sammensværgelse. Måneder før hans anholdelse var Rothman imidlertid blevet diagnosticeret med Alzheimers sygdom, hvilket fik hans advokat til at anmode om en evaluering for at afgøre, om han kunne stilles for retten. For at opfylde "Dusky-standarden" om at være kompetent til at stille sig for retten, var Rothman nødt til at forstå anklagerne og straffene mod ham, og at han kunne hjælpe med at forberede sit eget forsvar. (Dusky-standarden gælder for alle neurologiske tilstande, inklusive demens.)

Ved hjælp af standard biologiske og kognitive screeninger evaluerede en domstolsudnævnt neuropsykolog Rothman og fandt anomalier, der ikke matchede en Alzheimers diagnose, såsom vanskeligheder med at genkende ting, han lige havde set. Lægen konkluderede, at Rothman ikke havde demens og i virkeligheden forfalskede sin tilstand.

Efter at Rothman var blevet retsforfulgt og fundet skyldig på alle punkter, indgav hans advokat et forslag om en anden evaluering for at fastslå Rothmans evne til at underkaste sig dom. Under vurderingen bemærkede den retsansatte neurolog, at Rothman ikke havde indsigt i, hvad der foregik på klinikken, og at han ikke kunne erkende, at han havde begået bedømmelsesfejl. Derudover viste MR-scanninger atrofimønstre i en hjerneregion forbundet med adfærd. Som et resultat diagnosticerede den anden ekspert Rothman med FTD.

Under en domstolsbeordret opfølgningsevaluering fastslog flere eksperter, at Rothman havde forfalsket sine symptomer, en konklusion, som dommeren var uenig i. Som forfatteren bemærker, skulle det vise sig, at evaluatorerne manglede erfaring med personer diagnosticeret med FTD eller andre demenssygdomme. Efterhånden som Rothmans tilstand skred frem, blev han løsladt til sin families pleje; til sidst droppede Justitsministeriet hans sag helt.

Artiklens forfatter, Jessica Wapner, understreger, at andre personer, der er diagnosticeret over for kriminelle anklager, ikke har klaret sig nær så godt som Rothman. Hun bemærker manglen på beskyttelse under loven for personer med demens, svarende til dem for personer med psykiatriske sygdomme.

Ifølge forsker Jalayne Arias, der gennemførte interviews med advokater for at evaluere, hvordan personer med demens blev håndteret, mangler strafferetssystemet en konsekvent tilgang til håndtering af personer med demens. Selv når politiet er klar over, at den person, de anholdt, har en form for demens, har de få steder at bringe dem til side fra et hospital eller en politistation.

Tom Wisniewski, MD, direktøren for NYU Langone Center for Memory Evaluation and Treatment, fortalte Wapner om en læge, senere diagnosticeret med demens, som havde skrevet unødvendige narkotiske recepter. Lægen blev idømt 15 års fængsel.

"Han vidste næsten ikke sit navn efter fem år," sagde Dr. Wisniewski. "Men han blev fængslet. Demenspatienter bliver behandlet på en ekstremt grusom måde."

De fleste fængsler og arresthuse mangler demenspleje, og mens nogle har hukommelsesafdelinger, er de få i antal. Mens personer, der er diagnosticeret uden plejepartnere, kan anbringes i en langtidsplejefacilitet, er omkostningerne ved sådanne faciliteter uoverkommelige, selv for familier med samlede økonomiske ressourcer – og som Wapner påpeger, kan en straffeattest gøre nogen ude af stand til at modtage sådanne faciliteter.

Arias har foreslået en løsning for at gøre retssystemet mere tilgængeligt og empatisk over for de udfordringer, som diagnosticerede personer står over for. Hun foreslår oprettelsen af en specialiseret domstol, der tager højde for demenssymptomer. Hendes forslag minder filosofisk om ungdomsdomstolen, som anerkender, at unge ikke bør holdes til de samme juridiske standarder som voksne, fordi deres hjerner ikke er fuldt udviklede. En anden løsning, Wapner nævner, er at tillade en erklæring om "ikke skyldig" på grund af en demensdiagnose.

Har du brug for hjælp til besværlig adfærd, der stammer fra FTD? AFTD's HelpLine kan give vejledning og ressourcer til at navigere i sygdommen - tag fat i HelpLine på 1-866-507-7222 eller info@theaftd.org.